梯形圖( LAD)是一種圖形語言，比較形象直觀，容易掌握，是應用最廣泛的編程語言之一。梯形圖與繼電器控制電路圖的表達方式極為相似，適于熟悉繼電器控制電路的用戶使用，特別適于數字量邏輯控制。有時把梯形圖稱為電路或程序。

    梯形圖沿用了傳統控制圖中繼電器的觸點、線圈、串并聯等術語和圖形符號，并增加了許多功能強、使用靈活、在繼電器一接觸器控制系統中沒有的指令符號，梯形圖與繼電器一接觸器控制系統圖的形式及符號有許多相同或相仿的地方。梯形圖按自上而下、從左到右的順序排列，最左邊的豎線被稱為起始母線，也叫左母線，然后按一定的控制要求和規則連接各個觸點，最后以線圈結束。一般在最右邊還加上一豎線，這一豎線被稱為右母線。通常一個梯形圖中有若干個網絡( Network)（由觸點和線圈等組成的獨立電路稱為網絡）組成，編程軟件自動為網絡編號。以最簡單的電動機起／停控制為例，對應的梯形圖程序如圖(a)所示。

圖 PLC梯形圖和語句表示例

    梯形圖由觸點（常開觸點“┤├”和常閉觸點“┤／├”）、線圈(“一()”)或用方框表示的指令框組成。觸點代表邏輯輸入條件，如外部的開關、按鈕和內部條件等。線圈通常代表邏輯運算的結果，常用來控制外部的指示燈、交流接觸器和內部的標志位等。梯形圖中的線圈包括輸出繼電器線圈、輔助繼電器線圈等。只有在線圈接通之后，才能使對應的邏輯常開或常閉觸點動作。指令框用來表示定時器、計數器或數學運算等附加指令。

    梯形圖中的觸點和線圖可以使用物理地址，如10.0、Q0.3等。如果在符號表中對某些地址定義了符號。例如，10.0的符號為“啟動”，在程序中可用符號地址“啟動”來代替物理地址10.0，這樣使程序易于閱讀和理解。

    在分析梯形圖中的邏輯關系時，為了借用繼電器控制電路圖的分析方法，可以將梯形圖左邊的母線假想為電源“火線”，而把右邊的母線假想為電源“零線”。如果有“能流”從左至右流向線圈，則線圈被激勵；如果沒有“能流”，則線圈未被激勵。當圖(a)中，10.0和10.1的觸點同時接通或Q4.1與10.1的觸點同時接通時，有一個假想的“能流”流過Q4.1的線圈。利用能流這一概念，可以幫助我們更好地理解和分析梯形圖，能流只能從左向右流動。

    要強調指出的是，引入“能流”的概念，僅僅是為了繼電器一接觸器控制系統相比較，以對梯形圖有一個深入的認識，其實“能流”在梯形圖中是不存在的。

    如果沒有跳轉指令，在網絡中，程序中的邏輯運算只能按自左至右的方向執行，與能流的方向一致。網絡之間能夠按自上而下的順序執行，執行完所有的網絡后，再從最上面的網絡( Network 1)重新開始執行下一循環。