軟啟動器是目前最先進、最流行的電動機起動器。它一般采用16位單片機進行智能化控制，可無極調壓至最佳起動電流，保證電動機在負載要求的起動特性下平滑起動，在輕載時能節約電能。同時，對電網幾乎沒有什么沖擊。

軟啟動器實際上是一個調壓器、只改變輸出電壓，并沒有改變頻率。這一點與變頻器不同。

軟啟動器本身設有多種保護功能，如限制起動次數和時間，過電流保護。電動機過載、失壓、過壓保護，斷相，接地故障保護等。

下圖為軟啟動器的原理圖。圖中V,W相方框內的元件同U相。

工作原理：在軟啟動器中三相交流電源與被控電動機之間串有三相反并聯晶閘管及電子控制電路。利用晶閘管的電子開關特性，通過軟啟動器中的單片機控制其觸發脈沖、觸發角的大小來改變晶閘管的導通程度，從而改變加到定子繞組上的三相電壓。異步電動機在定子調壓下的主要特點是電動機的轉矩近似與定子電壓的平方成正比。當晶閘管的導通從0°開始上升時，電動機開始啟動。隨著導通角的增大，晶閘管的輸出電壓也逐漸增高，電動機便開始加速，直至晶閘管全導通，電動機在額定電壓下工作。電動機的啟動時間和起動電流的最大值可根據負載情況設定。軟啟動器可設定的最大起動電流為直接起動電流的0.99倍；可設定的最大起動轉矩為直接起動轉矩的0.80倍；線電流過載倍數為電動機額定電流的1-5倍，軟起動器可實現連續無極起動。