三極管是由管芯（兩個PN結）、三個電極和管殼組成，三個電極分別叫集電極c、發射極e和基極b，目前常見的三極管是硅平面管，又分PNP和NPN型兩類。現在鍺合金管已經少見了。
這里向大家介紹如何用萬用表測量三極管的三個管腳的簡單方法。
1.找出基極，并判定管型（NPN或PNP）
對于PNP型三極管，C、E極分別為其內部兩個PN結的正極，B極為它們共同的負極，而對于NPN型三極管而言，則正好相反：C、E極分別為兩個PN結的負極，而B極則為它們共用的正極，根據PN結正向電阻小反向電阻大的特性就可以很方便的判斷基極和管子的類型。具體方法如下：
將萬用表撥在R×100或R×1K檔上。紅筆接觸某一管腳，用黑表筆分別接另外兩個管腳，這樣就可得到三組（每組兩次）的讀數，當其中一組二次測量都是幾百歐的低阻值時，若公共管腳是紅表筆，所接觸的是基極，且三極管的管型為PNP型；若公共管腳是黑表筆，所接觸的是也是基極，且三極管的管型為NPN型。
2.判別發射極和集電極
由于三極管在制作時，兩個P區或兩個N區的摻雜濃度不同，如果發射極、集電極使用正確，三極管具有很強的放大能力，反之，如果發射極、集電極互換使用，則放大能力非常弱，由此即可把管子的發射極、集電極區別開來。
在判別出管型和基極b后，可用下列方法來判別集電極和發射極。
將萬用表撥在R×1K檔上。用手將基極與另一管腳捏在一起（注意不要讓電極直接相碰），為使測量現象明顯，可將手指濕潤一下，將紅表筆接在與基極捏在一起的管腳上，黑表筆接另一管腳，注意觀察萬用表指針向右擺動的幅度。然后將兩個管腳對調，重復上述測量步驟。比較兩次測量中表針向右擺動的幅度，找出擺動幅度大的一次。對PNP型三極管，則將黑表筆接在與基極捏在一起的管腳上，重復上述實驗，找出表針擺動幅度大的一次，對于NPN型，黑表筆接的是集電極，紅表筆接的是發射極。對于PNP型，紅表筆接的是集電極，黑表筆接的是發射極。
這種判別電極方法的原理是，利用萬用表內部的電池，給三極管的集電極、發射極加上電壓，使其具有放大能力。有手捏其基極、集電極時，就等于通過手的電阻給三極管加一正向偏流，使其導通，此時表針向右擺動幅度就反映出其放大能力的大小，因此可正確判別出發射極、集電極來。