與PLC有關的程序包括兩類，一類是面向PLC內部的程序，即系統管理程序和編譯程序（或解釋程序）。這些程序由PLC廠家設計并固化到存儲器中。另一類是面向用戶或面向生產過程的“應用程序”（Application Program），也稱“PLC程序”（PLC Program）或“用戶程序”（Use Program）。下面所要討論的是面向外部、即面向生產過程的程序設計。

到目前為止，在所有“應用程序”中，以“梯形圖”的應用最為廣泛。梯形圖程序采用類似繼電器觸點、線圈的圖形符號，容易為從事電氣設計制造的技術人員所理解和掌握。

 
 
                  a）                                                 b）
圖1   電動機起停兩地控制邏輯
a） 繼電器控制   b） 梯形圖控制
    圖1為用于電動機起停兩地控制的繼電器控制電路和與其控制邏輯等效的梯形圖。在圖1a中，S1和S3，S2和S4分別為相距甚遠的兩個操作臺上的電動機起、停按鈕。K為起動電動機的接觸器線圈。當任一起動按鈕（S1或S2）被按下時，接觸器K得電，并通過其觸點K閉合自保，電動機進入運轉狀態。當任一停止鈕（S3或S4）被按下時，接觸器K失電，其觸點K斷開，電動機停止運轉。這樣，兩個操作臺均可獨立地對電動機起停進行控制。

    在圖1b中，當S1或S2節點閉合時，K線圈輸出，并通過節點K閉合自保。當S3或S4節點斷開時，K線圈無輸出，節點K亦斷開。

    由上例可見，梯形圖的控制邏輯結構及工作原理與繼電器邏輯控制電路是十分接近的。

圖2是一段用“梯形圖”表示的簡單的PLC程序。左右兩條豎直線稱為“電力軌”（Power Rail）。梯形圖是電力軌和夾在電力軌間的“節點”（或稱觸點）、“線圈”（或稱繼電器線圈）、“功能塊”（功能指令，圖中未畫）等構成的一個或多個“網絡”。在左右電力軌間的梯形圖的一個網絡且包括電力軌稱為一個‘梯級’（Rung）。每個梯級由一“行”或數“行”構成。例如圖2的梯形圖由兩個梯級構成。上一個梯級只有一“行“，含有三個“節點”和一個“線圈”。下一個梯級由三“行”構成，含有四個“節點”和一個“線圈”。

 
 
圖2  梯形圖結構